象牙球源于宋代据史书记载,“直通一窍,内车二重,皆可转动”称“鬼功球”,“仙功球”。球内卓有吉祥图案,球外雕有如意,福寿,牡丹花纹,球顶配有玉坠,球底挂有红宝石,丝坠,外观显得十分晶莹华丽,熠熠生辉,自古帝王权贵都把象牙球视为富贵荣华吉祥物收藏于厅堂欣赏。但其实物和制作技艺并没有流传下来。
清朝乾嘉年代以来,经过广州牙雕艺人的不断创新发展,进牙球,增加镂雕层次,并以历史神话、传说的故事题材内容,巧妙地融洽为球、柱合一的艺术欣赏品,畅销世界各地,一直是艺术收藏家的钟爱。
翁家乃是广州象牙球世家,清朝乾隆年间广州市翁五章是广州象牙球的一代宗师。现在我们所见多层、薄皮、通透卓花牙球是翁五章首创。早在清乾隆年间已雕出11层象牙球作为贡品进贡朝廷,并作为礼品赠送外国收藏。第二代传人儿子翁彤,翁彤继父业,镂空牙球达20层,并精于高雕人物、花卉,擅长书法,将牙球技艺传承于第三代传人孙,翁昭(1891—1974)。1915年翁昭精心镂雕的25层象牙球参加在美国举行巴拿马世界博览会上荣获“工艺美术作品一等奖”,开创中国工艺品在世界博览会首个获奖的第一个先例。其后在英国伦敦博览会、美国芝加哥展览会上获奖,令广州牙雕工艺蜚声国际,大力地促进广州牙雕迅速发展。第四代传人中国工艺美术大师重孙翁荣标(1924—2006),自幼随父翁昭学艺,1957年首创镂空牙球35层,打破当时历史记录,1979年镂雕成45层象牙球,并配以牙雕人物故事《举杯邀明月》为柱子,评为当年“全国工艺美术艺人代表大会”的最佳代表作。被大会授于“中国工艺美术家”(即中国工艺美术大师)荣誉称号。翁荣标大师还写出了《象牙球雕刻工艺过程》《广州薄皮象牙球学术研究资料》,为弘扬象牙球雕刻工艺总结了科学理论基础。
第五代传人玄孙工艺美术师翁耀祥(1958)自幼受父艺术熏陶,随父学艺,刻苦钻研,不断开拓进取,经二十多年磨励,早已青出于蓝,现已经技艺娴熟,超越前辈的成就,2003年广州市大新象牙工艺厂已镂雕出57层象牙球,开创了中国牙球镂雕最高记录,使惊天绝艺的广州象牙球雕刻技艺能一代一代弘扬传承。